I forbindelse med utbrudd av nye sykdommer som Svineinfluensaen for 10 år siden og Coronavirus i disse dager, så brukes ordene epidemi og pandemi mye om hverandre.
Det er lett å få inntrykk av at dette er en og samme ting, men er det egentlig slik? Hva er forskjellen på et generelt sykdomsutbrudd, en epidemi og en pandemi?
En pandemi, epidemi og et sykdomsutbrudd er egentlig det samme. Forskjellen er hvor omfattende sykdomsutbruddet er. Epidemi brukes ofte om et omfattende smittsomt smitteutbrudd i et begrenset geografisk område, mens pandemi brukes om et tilsvarende globalt sykdomsutbrudd hvor det er sannsynlig at store deler av verdens befolkning vil bli berørt direkte eller indirekte.
En sykdom som er kategorisert som epidemi kan isolert sett være mer alvorlig enn en sykdom som er kategorisert som en pandemi, men spredningen eller trusselen om global spredning er ikke like stor. Årsaken til dette kan være at myndighetene i land med spredning har gjort en god jobb i å isolere sykdommen, eller det kan være så enkelt at sykdommen ikke er like smittsom men alvorlig dersom man først blir smittet.
Faktisk er det slik at de mest alvorlige smittsomme sykdommer, med særdeles høy dødelighet, normalt ikke er like truende for det globale samfunnet som mindre dødelige sykdommer.